新葉

　建物の陰になったコンクリートはひんやりしていて、そこに直接座ると、銀杏が舞い散る季節だが、試合を終えたばかりの火照った体には心地いい。スポーツタオルで顔を拭いていると、小石を踏む音がして、仁王はタオルを首にかけた。
　　「どうした？」
　　「いや、お前が居るのが見えたから」
　もうすぐ未来が決まる大事な試合があるというのに、こんなところをブラブラしている余裕があるのか、と仁王は思った。
　　「手塚の相手、誰？」
　水の入ったペットボトルの蓋をひねる。
　　「海堂…２年だ」
　手塚は持っていたラケットを壁にもたれかけるように立てて置き、自分も背中を付けて腕を組んだ。
　　「ああ、だからこんなとこウロついてる余裕あんだ」
　たとえ相手が３年だろうが高校生だろうが、おそらく手塚が焦るような相手はいないと思いながら、仁王は水を口に含む。
　何も答えない手塚をチラと見ると、含んだ水を噴き出しそうになった。なぜなら手塚が鋭い眼光を放ち睨んでいたからだ。
　　「何？怖いから！お前が睨むと怖いから！」
　冗談めかして仁王は言うが、内心本当に少し焦っていた。何か手塚の気に障るようなことを言ったか？と思い巡らした。
　　「別に２年だから、というわけじゃなく、お前と互角な選手ってそうそうおらんじゃろ？…あ、あの１年は別みたいじゃけどな」
　海堂という２年をバカにしたように受け取ったのかもと思い、言い直しながらふと越前という１年のことを思い出した。が、手塚の機嫌は直った様子がない。
　　「ところで、お前のとこのツートップが試合中だが、観なくていいのか？」
　手塚は話をすり替える。意図的にかそうでないのかは、仁王には量りかねた。
　　「そんな心配より、俺の心配をしんしゃい。脱落したんじゃから、今ものすご～く傷心なんじゃけど。お前それで慰めに来てくれたんじゃろ？ん？」
　仁王は座ったまま手を伸ばし手塚の足を触ろうとしたが、あっさりかわされた。
　　「ま、それもある。が、少しお前と話したくなった」
　　「話ぃ？…『仲間と殺し合いした先輩』ってことか」
　　「言葉が悪いな」
　手塚は眉を顰めたが、言及したのが言葉のことだけだということは、仁王の指摘はあながち間違ってはいないのだろう。
　　「それなら別に話すことないぜよ。柳生と俺の力は互角だと思うとるし、今日だってただ俺が負けただけのことじゃ。１時間後とか、明日だったら分からん。俺が勝つかもしれないし、また負けるかもしれん。参考にするなら、ウチの部長の試合観ることを勧めるね。やっぱり幸村はすごいぜよ」
　仁王は少し饒舌になった。正直、今日負けたのは痛かったと思っていた。
　　「柳生との試合で何か得るものはあったか？」
　　「得るもの？…まぁ、あったかもな」
　　「ほう…」
　手塚は少し表情を緩めた。そのときコートの方から少しどよめきがあったので、二人は同時に目をやった。
　　「お前こそ、観なくていいのか？」
　試合は幸村の一方的なものに見えた。手塚は目を離さずに仁王に問いかける。何が言いたくてここに来たのか、仁王は未だ分からずにいた。
　　「勝つのは幸村。それでいいんじゃないか、あいつらは」
　二口目の水を含むと、仁王は蓋を閉めた。
　何か言いたげに手塚は目を伏せ、それから仁王に顔を向けた。相変わらず整った顔立ちをしているな、と関係ないことを仁王は思った。
　　「幸村がこの試合で背負っているものは、俺のものとは種類が違う」
　少し尖ったような声音で手塚は言うと、ラケットを取った。
　　「幸村にもわからない。まして、お前にはわからないさ」
　背を向けながら手塚は軽く手を挙げた。半歩ほど進んだところで、思い出したように振り返り、ポケットから何か出して仁王に差し出す。
　　「菊丸にもらったものだからそんなものだが」
　見ると、キャラクターの柄のついたバンドエイドだった。
　　「いや…あの流血は…」
　　「あれは大げさだったかも知れんが、な」
　言葉にからかいを薄く乗せて、仁王の膝の擦り傷を指した。そして手塚は今度こそ振り返らずに歩いて行った。
　　「何か知らんが、…部長としてがんばれ」
　気のせいかもしれないが、背中で少し手塚が笑ったように感じて、仁王も頬を緩めた。
　　「ふられましたね、仁王くん」
　手塚と入れ違いに柳生が顔を出した。
　　「紳士のくせに今度はのぞきか？そして俺はふられてないっちゃ」
　首にかけていたタオルを柳生に投げつける。柳生は手品師のように芝居じみた仕草でタオルを受け取ると、すばやくたたみながら仁王の隣に来た。
　　「手塚くんの気持ちが理解できるのは、おそらく…」
　またどよめきが聞こえてくる。見ると、氷帝の跡部がコートに出て来て何やら言っていた。
　　「跡部くん。彼だけじゃないですか？」
　柳生はたたんだタオルを仁王の頭に乗せると、今来た方へまた歩き出した。
　　「なんじゃ、お前も慰めずに行くん？」
　　「そのつもりでしたが、真田くんの方が重症のようなので」
　　「…あっそ」
　手塚にもらったバンドエイドを開けながら仁王が唇を尖らせる。
　　「まず傷口を洗った方がいいですよ」
　　「舐めて」
　柳生の背中に苛立ちが滲んだ気がして「嘘です」と仁王は慌てて付け足した。
　もうすぐ手塚の試合が始まる。
　　「洗うとかめんどくせ…っと」
　結局バンドエイドは貼らず立ち上がる。
　優しく厳しい手塚の瞳にも似た、言葉無き彼の試合が良く見える場所へ行く為に。

(09.8.20)